lunes, 30 de enero de 2017

Legalmente eres un adulto pero tu cerebro puede que no lo sea

Adulto legalmente, cerebro de adolescente.

Es otro dilema que las investigaciones y nuevas tecnologías han levantado. Están envueltos jueces y abogados, todo el aparato legal. Los mecanismos legales que sostienen nuestra sociedad se enfrentan a nuevos hechos de como nuestro cerebro funciona y la capacidad de jóvenes adultos en tomar decisiones. La edad en que las cortes de Estados Unidos te consideran un adulto es los 18 años. Nebraska y Alabama son la excepción, con 19 años.

En otras palabras, a los 18 o 19 años, la sociedad considera que ya tu posees el proceso cognitivo necesario para seleccionar una creencia o curso de acción entre varias posibilidades que se te presenten. Y si tu selección o curso de acción conflije con la ley, puedes terminar como protagonista obligado de un proceso legal. Y este es el dilema que nuevas investigaciones y tecnologías han levantado. A medida que tú maduras la remodelación del cerebro se ralentiza, pero en el lóbulo frontal se siguen formando nuevos vínculos hasta los 30 años. A tus 18 o 19 años tu cerebro, y consecuentemente tu habilidad de tomar decisiones no ha llegado a su óptima capacidad.

Leah H. Somerville es una neuróloga de Harvard. Parte de su trabajo es aconsejar e interpretar las más recientes investigaciones a grupos y organizaciones no científicas. A menudo esa audiencia consiste de jueces que vienen a escucharla hablar sobre cómo se desarrolla el cerebro. Es un tema del cual dependen muchas decisiones legales. ¿A qué edad se puede condenar a la muerte? ¿Quien puede votar? ¿Puede un joven de 18 años tomar decisiones importantes para su vida, su familia o la sociedad en general?

Con nuevas herramientas tecnológicas disponibles para examinar nuestro cerebro, científicos como la Dra. Somerville han aprendido mucho en los últimos años. Pero es un cuadro complejo, imposible de explicar sencillamente, o de usar para tomar decisiones políticas. Como explica la Dra. Somerville:

"A menudo, la primera pregunta que recibo al final de una presentación es: OK, todo es muy interesante, ¿pero cuando el cerebro está terminado? ¿Cuándo se desarrolla? Y la respuesta que tengo que dar es muy insatisfactoria para ellos".

Tu cerebro alcanza su volumen adulto a los 10 años, pero las neuronas que lo componen siguen cambiando durante años. Se podan las conexiones entre las neuronas vecinas y se crean nuevos vínculos con otras áreas más alejadas. La poda en el lóbulo occipital en la parte posterior del cerebro disminuye a los 20 años. En el lóbulo frontal nuevos vínculos se siguen formando a los 30 años, si no más allá. Cabe notar que el lóbulo frontal es el responsable de procesos cognitivos complejos conocidos como funciones ejecutivas. A medida que la anatomía del cerebro cambia su actividad también cambia. En el cerebro de un niño las regiones vecinas tienden a trabajar juntas. En los adultos las regiones distantes comienzan a actuar en concierto. Los neurocientíficos han especulado que esta armonía a larga distancia permite al cerebro adulto trabajar más eficientemente y procesar más información. Pero aún no está claro cómo este proceso influye en el comportamiento.

Y esa es la especialización de la Dra. Somerville: estudiar cómo los cambios en el cerebro afectan cómo pensamos. Los adolescentes miden tan bien como los adultos en las pruebas de cognición. Pero con fuertes emociones esas puntuaciones pueden desplomarse. Parece ser que los adolescentes todavía no pueden mantener las emociones bajo control.

En un estudio publicado en Psychological Science, los autores estudiaron a un grupo de 18 a 21 años de edad. Estando bajo un escáner fMRI se les pidió que miraran a un monitor presionando un botón cada vez que vieran caras con cierta expresión; felices, asustadas o neutrales. Y en algunos casos a los participantes se les dijo que podrían oír un ruido fuerte y retumbante al final de la prueba. Cuando no hubo ruido, sujetos en sus 20 años y mayores lo hicieron igualmente bien. Pero cuando esperaban un ruido, sujetos en sus 20 años lo hicieron peor. Las exploraciones cerebrales revelaron que las regiones del cerebro en las que se procesan emociones eran inusualmente activas, mientras que las áreas dedicadas a mantener esas emociones bajo control eran débiles en comparación.

"Jóvenes adultos parecían adolescentes", dijo Laurence Steinberg, psicólogo de la Universidad de Temple y autor del estudio.

El Dr. Steinberg estuvo de acuerdo con la Dra. Somerville en que toma largo tiempo para que el cerebro madure. Sin embargo, piensa que los estudios recientes contienen algunas lecciones importantes para los políticos y el sistema judicial. Ha propuesto, por ejemplo, que la edad para votar se reduzca a 16. "Los jóvenes de dieciséis años son igual de buenos en razonamiento lógico que los ancianos", dijo Steinberg.  Y las cortes deben tener en cuenta la poderosa influencia de las emociones en personas en sus 20 años.

"La mayoría de las situaciones delictivas en las que los jóvenes están involucrados son emocionalmente impactantes; están asustados, o están enojados, intoxicados o lo que sea", dijo el Dr. Steinberg. La Dra. Somerville, por otro lado, dijo que todavía no estaba preparada para ofrecer sugerencias específicas basadas en su investigación. "Todavía estoy en la etapa de aprendizaje, por lo que dudaría en indicar algo en particular", dijo.

Pero no se puede etiquetar a personas en categorías sencillas, como por ejemplo etiquetar a menores de 18 años como niños y a mayores de 18 como adultos. "Nada mágico ocurre a esa edad", dijo la Dra. Somerville.

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